マウス肝臓の起源は前腸内胚葉であり、E8.5-9.0頃に、前腸内胚葉が心臓中胚葉から分泌される線維芽細胞増殖因子(FGF; fibroblast growth factor) や、引き続く横中隔間充織 (STM; septum transversum mesenchyme) より分泌される骨形成因子 (BMP; bone morphogenetic protein) などによる刺激を受けることで肝発生が開始する (Fukuda, 1981; Jung et al., 1999; Le Douarin, 1975; Rossi et al., 2001)。心臓中胚葉由来のシグナルは肝細胞への分化を促進し、同様の内胚葉系細胞である膵臓への分化方向性を抑制することが知られている (Deutsch et al., 2001)。このような刺激を介して、腹部内胚葉で肝細胞核因子 (HNF; hepatocyte nuclear factor) やFoxa (forkhead box)、GATA (GATA binding protein) などの転写因子の発現上昇が起き (Lee et al., 2005; Li et al., 2000; Zhao et al., 2005)、形態学的にはE9.5頃に内胚葉の肝芽、憩室形成を経て、隣接するSTMへ肝芽細胞が侵入することで発生が進行していく。また、Hhex、Prox1、Hlxなどの転写因子も肝芽形成の促進因子として知られており (Burke and Oliver, 2002; Hentsch et al., 1996; Keng et al., 2000)、肝芽形成は肝内胚葉の周囲の細胞外マトリックスのリモデリングや憩室形成、E-カドヘリンに由来する細胞間接着などを介しても誘導される。